La única vez que Messi y Neymar se enfrentaron en una final: cuándo fue y quién se quedó con el título

La historia los encontrará en la cúspide de sus carreras, en una final para el infarto y que ya acapara la atención de todo un continente a la espera de conocer el nombre de quién se quedará con la gloria.

Lionel Messi, emblema de la Selección Argentina, y Neymar Jr., baluarte del combinado nacional brasileño, se verán las caras en la finalísima de la Copa América 2021, prevista para este sábado a las 21 en el Maracaná de Río de Janeiro y que consagrará al campeón de la 47a edición del certamen más prestigioso de la región.

Dicho sea de paso no será la primera vez que los talentosos futbolistas midan fuerzas en una final. Más bien será la segunda: ¿cuándo fue que Messi y Neymar definieron, estando en la vereda de enfrente, un título?

El único antecedente data del 18 de diciembre de 2011, día en que el Barcelona y el Santos jugaron la final del Mundial de Clubes de ese año. El partido se disputó en el estadio Internacional de Yokohama ante casi 70 mil personas y consagró al equipo culé de la mano de un Messi intratable: a sus 24 años, ese día la "Pulga" anotó dos goles -el primero y el último- en la goleada por 4-0 ante el equipo paulista en el que Neymar brillaba a sus jóvenes 19 años.

Ese día, el equipo barcelonés conducido por Pep Guardiola formó con: Víctor Valdés; Dani Alves, Gerard Piqué, Carles Puyol, Eric Abidal; Sergio Busquets, Xavi, Andrés Iniesta, Thiago Alcántara; Cesc Fábregas y Messi, mientras que el Santos, bajo las órdenes de Muricy Ramalho, se alistó con: Rafael Cabral; Edu Dracena, Léo, Danilo, Durval, Bruno Rodrigo; Arouca, Henrique, Ganso; Borges y Neymar.

Y si bien los paulistas venían jugando en gran nivel y habían ganado, meses atrás, la Copa Libertadores al vencer en la final a Peñarol, lo cierto es que el Barca sacó ventaja rápido de la mano de Messi a los 17 minutos, ventaja que después amplió Xavi Hernández. Minutos más tarde anotó Cesc Fábregas y sobre el epílogo, el argentino decoró el resultado. Para el Santos, el desarrollo del partido fue un verdadero suplicio ante un equipo considerado "el mejor del siglo XXI".

Messi, como no podía ser de otra manera, se quedó con el Balón de Oro de la competencia, mientras que para consuelo, el hoy jugador del Paris Saint Germain se llevó el Balón de Bronce.

Por esas casualidades del destino, menos de dos años después, el brasileño fichó por el Barcelona, equipo en el que conformaría un histórico tridente ofensivo junto a Messi y Luis Suárez. De hecho, Messi y Neymar forjaron un estrecho vínculo durante sus años compartidos en la institución culé. En 2017, cuando el rosarino contrajo matrimonio en su ciudad natal con su novia Antonella Roccuzzo, el brasileño estuvo presente y fue uno de los más "fotografiados" por las cámaras argentinas.

Hasta el momento, el argentino lleva jugadas cuatro finales sin éxito con la Selección Argentina: Copa América 2007, 2015 y 2016, y Mundial de Brasil 2014, mientras que el paulista levantó la Copa Confederaciones 2013. Pero ambos comparten el logro de haber sido medallistas olímpicos: Messi se consagró en Pekín 2008 de la mano de Sergio Batista, mientras que Neymar ganó la presea dorada en la última cita olímpica, Río 2016.